Et si la vie ne s’arrêtait pas à 85 ans?

Tout est parti d’une conversation amicale.

Nous parlions du vieillissement, de ce moment de la vie où les années qui restent devant soi deviennent forcément moins nombreuses que celles que l’on a derrière soi. Mon amie avançait une idée assez simple: après 85 ans, la vie intellectuelle et physique serait, à peu de choses près, terminée. Passons donc à autre chose!

Je n’étais pas d’accord. Non pas parce que je refuse de voir les réalités du vieillissement. Vieillir entraîne souvent des pertes: d’énergie, de mobilité, parfois d’autonomie ou de capacités cognitives. Et nous ne vieillissons manifestement pas tous de la même façon.

Mais je défendais une autre idée: pour certaines personnes, 85 ans peut encore être un âge de création, de projets, d’engagement et même d’accomplissements exceptionnels. La conversation m’est restée en tête. J'ai eu envie d'aller voir ce que les faits pouvaient nous apprendre.

85 ans, un âge de moins en moins exceptionnel

Il faut d'abord constater une transformation démographique considérable.

Au Canada, plus de 861,000 personnes âgées de 85 ans et plus ont été recensées en 2021. C'est plus du double du nombre observé seulement 20 ans auparavant. Entre 2016 et 2021, cette population a augmenté de 12%, plus de deux fois plus rapidement que l'ensemble de la population canadienne. Et le mouvement va s'accélérer: Statistique Canada prévoit que le nombre de Canadiens de 85 ans et plus pourrait approcher 2,5 millions en 2046.

La tendance dépasse évidemment le Canada. Dans les pays de l'OCDE, une personne atteignant 65 ans en 2023 pouvait espérer vivre en moyenne 20 années supplémentaires, soit six années de plus qu'en 1970.

Il faut toutefois apporter une nuance importante. Vivre plus longtemps ne signifie pas automatiquement vivre toutes ces années en bonne santé. L'OCDE souligne qu'une partie appréciable des années gagnées s'accompagne de maladies chroniques ou de limitations fonctionnelles.

Toutefois, une étude de Statistique Canada portant sur les Canadiens de 85 ans et plus vivant dans un ménage privé estimait à environ 201,000 le nombre de personnes appartenant au groupe présentant le meilleur état de santé et recevant peu de soins, soit 28,2% de la population étudiée.

Autrement dit, la vieillesse avancée devient une période de la vie vécue par un nombre croissant de personnes, et certaines la traversent avec une autonomie et des capacités qui auraient semblé beaucoup plus exceptionnelles il y a quelques générations.

Alors, pourquoi 85 ans devrait-il nécessairement marquer la fin des projets?

J'ai cherché des contre-exemples. J'en ai retenu dix.

Pas simplement dix personnes qui ont vécu très vieilles. Dix personnes qui ont continué à créer, penser, diriger, écrire, chercher ou accomplir des choses remarquables après 85 ans.

1. Françoise Sullivan: créer à 100 ans

Il est difficile de commencer ailleurs qu'au Québec.

Née à Montréal en 1923, Françoise Sullivan est l'une des grandes figures de l'art moderne québécois. Danseuse, chorégraphe, peintre, sculptrice et signataire du Refus global en 1948, elle aurait pu depuis longtemps se contenter de contempler une œuvre immense.

Elle a fait exactement le contraire.

À l'approche de ses 100 ans, elle se rendait encore quotidiennement devant ses toiles. Pour son centenaire en 2023, le Musée des beaux-arts de Montréal a présenté une exposition consacrée notamment à ses peintures récentes, issues d'un nouveau corpus amorcé en 2022, alors qu'elle avait 98 ou 99 ans.

À 85 ans, Françoise Sullivan avait donc encore devant elle plus d'une décennie de création artistique.

2. Edgar Morin: penser le monde après 100 ans

Le sociologue et philosophe français Edgar Morin, né en 1921, constitue peut-être le contre-exemple intellectuel par excellence.

À l'âge où beaucoup se retirent du débat public, Morin a continué à réfléchir aux grandes transformations de nos sociétés, à publier et à intervenir.

Il publie Leçons d'un siècle de vie l'année de ses 100 ans, puis Réveillons-nous! en 2022.

Ce qui fascine chez Morin n'est donc pas seulement sa longévité. C'est cette curiosité qui demeure, cette volonté de comprendre un monde qui a radicalement changé depuis son enfance.

3. Janette Bertrand: publier à 100 ans

Au Québec, Janette Bertrand offre un autre exemple remarquable.

En octobre 2025, l'année de ses 100 ans, elle publie Cent ans d'histoire. Vous m'avez raconté le Québec, réalisé en collaboration avec l'historien Laurent Turcot.

Le projet est lui-même magnifique: pendant la pandémie, elle avait invité des personnes âgées à écrire leur vie et reçu des milliers d'autobiographies. Elle en a tiré un regard sur le Québec d'avant la Révolution tranquille et sur ceux et celles qui l'ont construit.

À 100 ans, elle ne raconte donc pas uniquement ses souvenirs. Elle transforme ceux des autres en un nouveau projet de transmission.

4. Jacques Jouanna: retourner à Hippocrate à plus de 90 ans

Voici un exemple moins connu du grand public, mais que j'aime particulièrement.

Le grand helléniste français Jacques Jouanna, né en 1935, est l'un des plus importants spécialistes contemporains d'Hippocrate et de la médecine grecque antique.

Après 85 ans, il poursuit son travail savant. En 2024, à près de 90 ans, paraît aux Belles Lettres son édition de L'Officine du médecin d'Hippocrate, texte établi, traduit et commenté par Jouanna avec Anargyros Anastassiou et Antonio Ricciardetto. La même année paraît également son imposant Médecine et tragédie en Grèce antique.

Il y a quelque chose que je trouve formidable dans cette image: à près de 90 ans, continuer à interroger des textes écrits il y a environ 2,400 ans et à enrichir notre connaissance du monde antique.

5. Denise Filiatrault: diriger un théâtre à plus de 90 ans

Autre Québécoise, autre domaine.

Denise Filiatrault a continué à exercer la direction artistique du Théâtre du Rideau Vert jusqu'en 2025, après 21 ans à ce poste. Elle a pris sqa retraite à 93 ans!

Et il ne s'agissait pas d'un titre honorifique. En avril 2025, elle présentait encore la saison 2025-2026 qu'elle avait elle-même conçue. Le Rideau Vert parlait alors explicitement de la «dernière saison signée par Denise Filiatrault».

Diriger artistiquement un théâtre signifie lire, choisir, décider, imaginer une programmation, travailler avec des artistes et anticiper les goûts d'un public... et cela à plus de 90 ans!

6. Clint Eastwood: réaliser un film à 94 ans

Clint Eastwood n'a pas simplement continué à apparaître devant une caméra.

À 94 ans, il réalise et coproduit Juror #2, sorti en 2024, avec Nicholas Hoult, Toni Collette et J. K. Simmons.

Réaliser un long métrage est une entreprise complexe: préparation, tournage, direction d'acteurs, centaines de décisions artistiques et techniques.

Eastwood rappelle ainsi qu'une carrière créative ne doit pas obligatoirement se terminer parce qu'on a franchi une frontière arbitraire sur le calendrier.

7. Pierre Soulages: de nouvelles toiles à presque 100 ans

Le peintre français Pierre Soulages constitue un autre cas exceptionnel.

Pour célébrer son centenaire en 2019, le Louvre lui consacre une exposition exceptionnelle. Mais celle-ci ne présente pas seulement les chefs-d'œuvre de son passé.

Elle comprend de très grandes peintures réalisées quelques mois auparavant, alors que Soulages approchait de ses 100 ans. Le Louvre soulignait d'ailleurs qu'il continuait à travailler à un rythme soutenu.

À presque 100 ans, Soulages n'était donc pas uniquement un grand artiste dont on célébrait l'œuvre.

Il était encore un artiste en train de la construire.

8. John Goodenough: encore chercheur à 95 ans

Le physicien et chimiste américain John B. Goodenough, l'un des pères de la batterie lithium-ion, reçoit le prix Nobel de chimie en 2019 à 97 ans.

Mais le Nobel récompensait principalement des travaux antérieurs. Ce qui m'intéresse davantage est qu'après 85 ans, Goodenough continuait réellement à faire de la recherche.

À 95 ans, il travaillait encore à l'Université du Texas à Austin et participait au développement d'une nouvelle technologie de batterie à électrolyte solide avec la physicienne Maria Helena Braga.

La distinction est importante: il n'était pas simplement un vieux savant que l'on honorait. Il était toujours chercheur.

9. Warren Buffett: aux commandes à 95 ans

Passons au monde des affaires.

Warren Buffett, né en 1930, a continué à diriger Berkshire Hathaway pendant toute sa quatre-vingtaine et la première moitié de sa quatre-vingt-dizaine.

Le rapport annuel de Berkshire confirme qu'il était encore président et chef de la direction à 95 ans, jusqu'au 31 décembre 2025. Greg Abel lui a succédé comme chef de la direction le 1er janvier 2026.

On peut évidemment discuter des qualités et défauts du capitalisme à la Buffett. Mais difficile de nier l'extraordinaire capacité intellectuelle nécessaire pour demeurer jusqu'à 95 ans au sommet d'un groupe de cette ampleur.

10. Jackrabbit Johannsen: sur ses skis jusqu'à 106 ans

Et finalement, le corps.

Herman «Jackrabbit» Smith-Johannsen est né en Norvège en 1875, mais son histoire est profondément associée au Québec et particulièrement aux Laurentides. Il a joué un rôle majeur dans le développement du ski de fond et de ses sentiers chez nous.

Il est mort en 1987 à 111 ans.

Mais voici le chiffre qui m'intéresse vraiment: selon le Temple de la renommée du ski canadien, Jackrabbit a chaussé ses skis jusqu'à l'âge de 106 ans.

Alors, la vie après 85 ans?

Ces dix personnes sont évidemment des exceptions.

Et c'est important de le dire. Vieillir demeure une expérience profondément inégale. La génétique, la maladie, les conditions économiques, le milieu de vie et une bonne part de hasard interviennent.

Mais une exception démontre au moins qu'une chose est possible. Et lorsque les exceptions commencent à se multiplier, elles nous obligent peut-être à revoir certaines de nos certitudes.

Pendant longtemps, nous avons découpé la vie assez simplement: apprendre dans la jeunesse, produire pendant l'âge adulte, puis se retirer et ralentir durant la vieillesse.

L'allongement de la vie est peut-être en train de bouleverser cette vieille chronologie.

À 85 ans, certains auront besoin de soins importants. D'autres aspireront simplement, et légitimement, au repos. Mais d'autres encore voudront écrire, peindre, travailler, voyager, diriger, apprendre, entreprendre, enseigner ou chausser leurs skis.

Et pourquoi pas?

85 ans n'est pas nécessairement le début de la fin. Pour certains, il reste encore plusieurs chapitres à écrire.